Une prison redoutable

La construction du château de Vincennes date du règne de Charles V, au XIV^e siècle. L’édifice était alors le cœur du royaume de France, servant à la fois de résidence royale et de forteresse militaire. À la fin du XV^e siècle, le roi Louis XI lui donne une nouvelle dimension : désormais, le donjon servira aussi de prison ! Mais attention : il ne s’agit alors que de prisonniers de marque, « hébergés » à la demande du Roi.

Au siècle suivant, les souverains s’installent dans un pavillon au sud-ouest de l’enceinte du château, plus confortable. Le donjon n’a donc plus qu’un rôle pénitentiaire, toujours destiné aux personnalités importantes. Par exemple, en 1574, c’est Henri de Navarre, le futur Henri IV, qui y est assigné à résidence pour avoir participé au complot des Malcontents avec le duc d’Alençon.

Comment se débarrasser d’une personne encombrante ? Au XVIII^e siècle, la solution est toute trouvée : demander une lettre de cachet ! Signées par le Roi, ces lettres peuvent ordonner un emprisonnement ou un exil sans jugement. En pleine époque des Lumières, les écrivains et les philosophes en font les frais : Diderot est incarcéré à Vincennes en 1749 et Mirabeau, en 1777.

C’est à cette époque que la prison de Vincennes reçoit l’un de ses plus célèbres locataires : le marquis de Sade. Enfermé à la demande de sa belle-famille, il y passera sept ans, dont six dans l’une des cellules du rez-de-chaussée. Bâties à l’ombre de la muraille et à même la terre, celles-ci étaient particulièrement humides et glaciales. Sade souffre de sa captivité, mais il en profite aussi pour commencer à écrire son ouvrage le plus connu, Justine ou les Malheurs de la vertu. La légende raconte qu’il aurait dissimulé ses manuscrits dans les murs. Qui sait, peut-être y sont-ils toujours ?

1940. Le début de la Seconde Guerre mondiale interrompt le chantier de restauration en cours au château de Vincennes. Le donjon retrouve ses attributs militaires en devenant le quartier général de l’état-major français. Mais, après la capitulation du maréchal Pétain, il est occupé par la Werchmacht allemande, qui y enferme mutins et prisonniers de guerre.

Ceux-ci sont logés au quatrième étage de l’édifice, pensé dès l’origine pour en être le cœur défensif. Toutes les parois sont percées, ce qui permet de voir arriver les ennemis par n’importe quel côté, mais laisse aussi s’infiltrer l’air glacial. Les conditions de détention y sont donc très difficiles !

Le donjon est libéré en août 1944 par les troupes alliées, après avoir été en partie détruit par les soldats allemands. Avant de quitter les lieux, ceux-ci fusillent des dizaines de résistants, dont les corps sont retrouvés dans les fossés du fort. Au quatrième étage, un soldat américain découvre les graffitis à la mine de plomb laissés par les captifs sur un pilier. Au sommet, il y ajoute son propre message : « Sterner, USA 1944 ». Le donjon de Vincennes cesse ensuite définitivement d’être un lieu d’enfermement !

Longtemps symbole de justice, voire d’oppression, le château de Vincennes est un lieu de détention historique. 
Saviez-vous qu’il abrite les vestiges d’une autre prison célèbre ? Vous pouvez y admirer les lourdes portes de la tour du Temple, où ont été incarcérés Louis XVI et Marie-Antoinette !