Histoire
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Riche et prestigieuse, l’histoire du château de Vincennes est intimement liée à celle du pouvoir royal français. Parcourez les huit siècles d’existence de l’un des plus grands châteaux forts de France !
À la fin du XIIe siècle, Louis VII décide de faire ériger un nouveau manoir royal. L’emplacement choisi, à l’est de Paris, se révèle hautement stratégique. En plus d’être proche de la capitale, il est situé près de plusieurs voies de communication, terrestres et fluviales. Avantage supplémentaire, il est bordé par un bois immense, idéal pour pratiquer la chasse !
Les différents bâtiments sont progressivement construits jusqu’au milieu du XIVe siècle. Au final, ils formeront un quadrilatère irrégulier d’environ 60 mètres de côté. Aucun n’était fortifié, car il s’agissait d’abord d’une résidence secondaire. C’est au XIIIe siècle, avec le règne de Louis IX, dit Saint Louis, que Vincennes va devenir un haut-lieu du pouvoir royal.
En effet, celui-ci y va régulièrement avec son épouse, Marguerite de Provence, et leurs enfants. Il y tient également ses réunions du Conseil, gérant les affaires administratives et juridiques. L’image de Saint Louis rendant justice sous un chêne à Vincennes est d’ailleurs restée célèbre !
Au XIVe siècle, la guerre de Cent Ans fait rage et les Français ont déjà essuyé plusieurs défaites. Entre 1357 et 1358, Jean II le Bon doit aussi faire face à une révolte paysanne et au soulèvement des Parisiens. Ainsi, le 22 février 1358, Étienne Marcel, prévôt des marchands de Paris, mène une attaque contre le Palais de la Cité, où réside le futur Charles V. Cette émeute marque profondément ce dernier et l’incite à édifier une nouvelle forteresse. Avec son passé prestigieux, Vincennes est le lieu parfait. En 1361, la construction de la tour principale débute, s’appuyant sur des fondations érigées par Philippe VI 25 ans plus tôt.
En 1364, Charles V monte sur le trône. Il devient le principal maître d’ouvrage du château de Vincennes et son influence est déterminante. En plus d’un lieu défensif, il choisit d’en faire une résidence royale et un lieu de sûreté. L’ensemble doit montrer l’étendue de son pouvoir, non seulement à son peuple, mais aussi aux souverains voisins.
Le chantier est exécuté très rapidement pour l’époque. Par exemple, l’immense donjon, haut de 52 mètres, est bâti en seulement 10 ans. Le roi emménage dans ses appartements en 1367 ou 1368, bien que les travaux se poursuivent encore, et délaisse ainsi le Palais de la Cité. Par la suite, une seconde enceinte, plus vaste, voit le jour. Elle accueillera d’autres éléments, comme une grande basse-cour et la Sainte-Chapelle.
Au XVIIe siècle, les monarques délaissent la haute tour, lui préférant le confort d’un pavillon au sud-ouest de l’enceinte. C’est ici que les souverains se réfugient lorsque les circonstances l’imposent. Après l’assassinat d’Henri IV, en 1610, son fils, le futur Louis XIII, y est mis à l’abri. En 1648, lorsqu’éclate la Fronde, c’est au tour du jeune Louis XIV de s’y installer.
Quelques années plus tard, ce dernier cherche un nouveau lieu de résidence et son choix s’arrête sur Vincennes. Il confie à son architecte, Louis Le Vau, le soin d’établir des plans pour un bâtiment neuf. Ce sera le pavillon du Roi, achevé en 1658. Suivront un pavillon de la Reine et un jardin doté d’une orangerie et de kiosques.
Avec l’avènement du Roi-Soleil, le château de Vincennes entre dans une nouvelle ère ! Cependant, Louis XIV souhaite s’éloigner davantage de Paris, qui lui avait été hostile durant la Fronde. Il fait donc construire un autre château à Versailles et quitte Vincennes avec sa Cour en 1682.
À la mort du Roi-Soleil, en 1715, le jeune Louis XV, âgé de 5 ans, vient y passer quelques mois. Mais ensuite, que faire du château de Vincennes ? En 1740, le monarque y autorise l’installation d’une fabrique de porcelaine, ancêtre de la manufacture de Sèvres. Il y crée aussi une École militaire en 1751.
Toutefois, l’autorité royale est toujours présente à Vincennes. En effet, depuis le XVe siècle, le donjon abrite une prison. Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, des captifs célèbres s’y succèdent, comme le futur Henri IV, Nicolas Fouquet, Diderot, ou le marquis de Sade ! De nombreux prisonniers de droit commun y sont également envoyés par lettres de cachet du Roi, symboles de l’absolutisme. C’est notamment le cas lors de l’Affaire des Poisons, en 1679-1680, une série de scandales, impliquant des empoisonnements, qui ébranla la Cour de Louis XIV.
En 1784, le roi Louis XVI est contraint de la faire fermer sous la pression du peuple, qui y voit un symbole de l’oppression royale. Les bâtiments sont ensuite mis en vente ; il est même question de les démolir.
La Révolution française et le Directoire sauvent les murs du château. En 1796, l’Arsenal de Paris y est affecté et Vincennes devient une place-forte militaire. Ses activités soutiendront notamment les campagnes des guerres napoléoniennes. Ce nouveau rôle amène son lot de transformations. Ainsi, les tours de l’enceinte, en mauvais état, sont détruites entre 1805 et 1820.
À la même période, entre 1808 et 1814, le donjon redevient un lieu d’enfermement, particulièrement pour des prisonniers politiques, ou de guerre. En mars 1804, les fossés du fort son aussi témoins de l’exécution du Duc d’Enghien, dont la dépouille repose dans la sainte-chapelle.
Nouveau conflit et nouveau danger… La forteresse de Vincennes joue un rôle primordial dans la bataille de Paris, en 1815. En effet, les troupes austro-russo-prussiennes occupent la capitale et cherchent à s’emparer de l’arsenal. Elles se heurtent à la résistance du général Pierre Daumesnil et de ses hommes, qui refusent de leur livrer la place !
La fin du XIXe siècle marque aussi le début de la reconnaissance du château en tant que monument historique. La Sainte-Chapelle est le premier élément classé, en 1853, suivi par le donjon en 1913. Dans les années 1920, un vaste chantier de restauration est lancé, interrompu par la Seconde Guerre mondiale. Vincennes devient le quartier général de l’état-major français jusqu’en 1940. Occupé par les Allemands, le château est libéré en août 1944, après avoir été partiellement détruit. Plusieurs dizaines de résistants y furent fusillés entre le 19 et le 22 août. Quatre ans plus tard, le Service historique de l’Armée de terre s’y installe, suivi par ceux de l’Armée de l’air et de la Marine.
Témoignage central de l’Histoire de France, le château de Vincennes est aujourd’hui ouvert à la visite grâce au Centre des monuments nationaux. D’un manoir médiéval, il est devenu un lieu de mémoire dont la découverte est un moment inoubliable.
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