La symbolique des oiseaux dans le décor sculpté

Dès le règne de Louis VII à la fin du XII^e siècle est attestée la présence d’une résidence royale à Vincennes. Cependant, Louis VII et son successeur, Philippe Auguste, y résident peu. Vincennes reste d’abord un lieu de chasse royale en raison de sa proximité avec la forêt. Des espaces clos ou breuils sont aménagés : sur une surface comprise entre 700 et 1 000 hectares fermée par des murs est creusé un lac artificiel permettant aux animaux de boire. C'est l’actuel lac de Saint-Mandé ! 

Ce parc accueille un gibier qui est capturé dans les alentours puis relâché pour une chasse mise en scène à l’occasion d’un événement particulier à la cour royale. 

La chasse a une fonction utilitaire : se nourrir, se vêtir et protéger les récoltes et le bétail contre les prédateurs. Mais, au Moyen Âge, elle est riche de significations et reflète les structures et les modes de pensée de la société médiévale. Les paysans pratiquent la chasse à l'aide de pièges (collets, filets, fosses ou enceintes). Les nobles méprisent cette « chasse de coquins » qui n'affronte pas directement les bêtes sauvages. Eux pratiquent la chasse à l'arc ou la chasse à courre et la chasse au vol – au moyen d'oiseaux de proie dressés. La fauconnerie se développe alors largement en Europe et tend à devenir un privilège noble voire royal. Sous Charles VI est créée la charge de grand fauconnier de France qui subsiste jusqu’à la Révolution ! 

Le donjon : du rez-de-chaussée au deuxième étage

Au rez-de-chaussée du donjon, deux clefs de voûte représentent un dragon et un cerf en train de boire. Le dragon, animal hybride, reptile ailé comme les oiseaux, est un animal à la fois terrestre, souterrain et céleste, et symbolise les forces du mal que les Saints et martyrs combattent. Au contraire, le cerf à qui on attribue le pouvoir de manger les serpents depuis l’Antiquité, devient au Moyen Âge l’allégorie du Christ, le bien, capable de détruire le mal. Ces clefs de voûte représentent ensemble la mise en scène du combat du bien contre le mal. Cette scène s’adressait peut-être aux domestiques qui travaillaient à cet étage.

Prenons à présent le cas de la Salle du Conseil au premier niveau de la tour ! Cette pièce est le cœur de la vie politique : le roi y donne réceptions officielles et grands banquets ou y travaille avec ses conseillers. 

Le décor sculpté, notamment le tétramorphe, se répète sur l’ensemble des trois étages, depuis le rez-de-chaussée : les quatre Évangélistes sont symbolisés par un homme (Matthieu), un lion (Marc), un taureau (Luc) et un aigle (Jean). Chaque symbole reflète un attribut du Christ : l'homme pour son incarnation, le lion pour sa royauté, le taureau pour son rôle de sacrificateur, et l'aigle pour son esprit divin. Tous sont dotés d’ailes car ils sont des intercesseurs de l’esprit divin, comme les saints ou les anges à l’image des oiseaux qui s’envolent vers le ciel.

Dans les quatre salles centrales de la tour, le style des sculptures correspond encore à la première moitié du XIV^e siècle. Dans la salle d’étude de Charles V, au deuxième étage, les quatre consoles et la clef de voûte sont remarquables par la qualité de l’exécution. Le roi lisait et travaillait dans ce cabinet d’étude pour lequel il a fait modifier l’architecture du donjon afin d’avoir une ouverture à l’ouest et profiter de la lumière jusqu’au soleil couchant.